冬虫夏草简称虫草，但不等于虫草。为什么虫草和冬虫夏草不是一个东西呢?因为虫草是所有虫草类真菌的统称，冬虫夏草只是虫草真菌多个类别中的一个，就好比鱼和黄唇鱼的区别，黄唇鱼是鱼，但只是其中一个品种。广义的虫草属种类繁多,是指寄生在昆虫、蜘蛛、螨类体内或其它真菌及植物上的真菌的统称，因其由充满菌丝的虫尸和形似“草”的子实体组成，而被形象地称为“虫草”。冬虫夏草作为虫草的知名代表是中华虫草菌寄生在高原蝙蝠蛾幼虫体内发育致虫死僵化而成。全世界真菌名录数据库2011年列出的种名已达534种,当时中国已报道的种类有139种，多年来还不断发现了新的虫草菌类。

虫草属在生物学中被归类到“昆虫病原真菌”系统“虫草属”来研究。除分布于青藏高原的虫草之冬虫夏草类，在新疆、广西、江西、吉林、四川、重庆、安徽、云南、湖南、贵州等省山林中都有发现虫草菌种，如亚香棒虫草、新疆虫草、凉山虫草、表虫草、蛹虫草、古尼虫草、绿虫草、珊瑚虫草、多枝虫草、尖头虫草、茧草、巴恩斯虫草、下垂虫草、蚁虫草、吹泡虫草、蛾蛹虫草、半翅目虫草、香捧虫草、茧草、塔顶虫草、戴氏虫草、古巴虫草、异足虫草、珊瑚虫草、红座虫草、蚁窝线虫草等。在国外，也有如亚马孙热带雨林列罗氏弓背蚁被虫草真菌感染变成“僵尸蚂蚁虫草”的报道。

冬虫夏草是我国传统的名贵中药，也是唯一加入《中国药典》的虫草品类，并明确了其补肺益肾，止血化痰的功效。现代药理与临床研究也表明冬虫夏草在抗肿瘤、心血管、呼吸、泌尿生殖及消化系统疾病都有积极作用。但冬虫夏草资源有限，价格昂贵，所以人们也尝试在虫草品类中寻找替代品或依托冬虫夏草提取有效菌类进行发酵（如肾病患者常服用的“金水宝”和“百令胶囊”等）。不过，遗憾的是，虫草种类中大多品种具有毒性或药效甚微或产量稀少不值得应用,其中形态与冬虫夏草相似产量还高的亚香棒虫草有致畸毒性（孕妇服用会干扰胚胎发育导致畸形）常人一次服用5克以上会造成头晕、呕吐、恶心等毒副反应。相比毒性药性不明确的虫草，冬虫夏草入药更有安全有效还能带动青藏高原苦寒地区经济发展。

不过，即便是冬虫夏草，也随青藏高原地势海拔气候变化在不同地域呈现特征上微妙差异，其中，唐古拉山脉及附近山系（含那曲、玉树、昌都部分地区）所产冬虫夏草整体品质、大小、有效成分平均高于其它地区。而位于青藏边缘区域如祁连山、滇西北高原、川西高原、尼泊尔不丹等所处边缘地带，冬虫夏草物种则出现了退化现象，研究表明有效成分大打折扣。此外，一些药店、特产店或会议营销宣传的“虫草胶囊”、“虫草片”“虫草粉”等都不是冬虫夏草为原料，而是几十元一斤标注“冬虫夏草菌”的人工培育菌类“虫草花”为原料制成，至于许多老乡家种植的白白的“土虫草”则更不是虫草属，只是一种植物根系。最后提醒，吃冬虫夏草有利于健康，但一些来源不明只形似冬虫夏草的虫草不可轻易尝试。

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